เรียกได้ว่าเป็นข่าวที่สะเทือนวงการเทนนิส รวมถึงกีฬาโลกหลัง ราฟาเอล นาดาล นักเทนนิสชายแห่งยุคจากสเปน และเจ้าของแชมป์แกรนด์สแลม 22 สมัยประกาศอำลาแขวนแร็กเกตอย่างเป็นทางการหลังจบฤดูกาลนี้ ซึ่งรายการสุดท้ายที่เขาจะลงเล่นคือ ศึกเดวิส คัพ ช่วงปลายเดือน พ.ย.นี้
สำหรับ นาดาล วัย 38 ปีได้รับฉายาว่า “ราชาคอร์ตดิน” เนื่องจากเจ้าตัวประสบความสำเร็จในการแข่งขันคอร์ตดังกล่าวมากมาย โดยเฉพาะในศึกแกรนด์สแลม เฟรนช์ โอเพ่น ที่เจ้าตัวผงาดคว้าแชมป์มาครองถึง 14 สมัยซึ่งมากสุดในประวัติศาสตร์
นอกจากนั้นตามสถิติระบุว่าหลังปี 2005 นาดาล คว้าแชมป์ในรายการคอร์ตดินระดับแกรนด์สแลม และมาสเตอร์ส 1000 รวมกันมากกว่า 41 รายการ
การตีโฟร์แฮนด์อันเฉียบคม
นาดาล มีจุดเด่นของตัวเอง หรือทางภาษาชาวบ้านเรียกว่า “ท่าไม้ตาย” คือ นั่นก็คือการตีลูก โฟร์แฮนด์ที่เฉียบคม เมื่อรวมกับการเคลื่อนไหวอันคล่องแคล่ว และความแข็งแกร่งของร่างกายแล้ว ทำให้เขาแทบจะหาคู่ต่อกรยาก
โดย ไมเคิล ชาง นักหวดชาวอเมริกัน ผู้ชนะรายการ เฟรนช์ โอเพ่น เมื่ออายุได้ 17 ปีในปี 1989 กล่าวกับถึง นาดาล ที่มาสานต่อตำนานของเจ้าตัวว่า “เขามีความสามารถพิเศษในการตีลูกโฟร์แฮนด์ได้หลายครั้ง และเคลื่อนไหวบนคอร์ตดินได้ดีมาก เขารู้วิธีควบคุมมุมต่างๆ เพื่อสร้างโอกาสให้คู่แข่งหลุดจากตำแหน่ง เขามีสไตล์การเล่นที่ก้าวร้าวมากมาก แม้จะอดทนเมื่อจำเป็น แต่ส่วนใหญ่แล้ว ถ้ามีโอกาส เขาจะรับลูก และเล่นอย่างเต็มที่”
“เขาเป็นคนควบคุม ทำให้คุณเคลื่อนไหว และทำให้คุณอยู่ในตำแหน่งที่ลำบาก จนสามารถตัดลูกได้อย่างง่ายดาย”
สภาพสนามที่สมบูรณ์แบบ
พื้นคอร์ตดินทำให้ลูกเทนนิสเคลื่อนที่ช้าลงมากกว่าพื้นหญ้า ซึ่งส่งผลให้ นาดาล สามารถใช้ความแข็งแกร่งของร่างกายเพื่อผลิตสกอร์ และตีลูกโฟร์แฮนด์อันโด่งดังได้
ในทางกลับกัน มันช่วยให้เขาตีลูกได้แรงขึ้น และแม่นยำขึ้น ในขณะที่อุณหภูมิในช่วงฤดูร้อนที่ร้อนขึ้นในยุโรปแผ่นดินใหญ่ซึ่งเป็นที่ในการแข่งขันคอร์ตดินส่วนใหญ่จัดขึ้น และช่วยให้ นาดาล ตีลูกเด้งได้ดีขึ้น
เป็นที่สังเกตว่าความสำเร็จของ นาดาล ในการแข่งขันที่มอนติ คาร์โล และโรม ซึ่งเป็น 2 ใน 3 รายการมาสเตอร์สคอร์ตดินมีจำนวนมากกว่าการแข่งขันที่มาดริด ซึ่งเป็นรายการที่สามของระดy[าสเตอร์ส 1000 เนื่องจากเมืองหลวงของสเปนตั้งอยู่บนที่สูง ทำให้ลูกเทนนิสมีท็อปสปินน้อยกว่า และเด้งต่ำกว่า
“สภาพแวดล้อมที่ โรลังก์ การ์รอส (สนามแข่งเฟรนช์ โอเพ่น) เหมาะกับเขาเป็นอย่างยิ่ง” โดมินิก ธีม นักหวดชาวออสเตรียกล่าวหลังจากที่เขาแพ้ให้กับ นาดาล ในรอบชิงชนะเลิศปี 2018 “มันคล้ายกับที่มอนติ คาร์โล ซึ่งเขาเล่นได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นกัน
“นอกจากนี้ คอร์ตที่ โรลังก์ การ์รอส นั้นใหญ่โตมาก เราสามารถถอยกลับได้ไกลจากเส้นฐานมาก นั่นเป็นข้อได้เปรียบสำหรับเขา”
ขณะที่สภาพอากาศก็มีส่วนกับการเล่นของ นาดาล ในคอร์ตดินเช่นกัน โดยย้อนไปเมื่อศึกเฟรนช์ โอเพ่น 2020 นาดาล กล่าวว่าสภาพอากาศที่หนาวเย็นในปารีสช่วงฤดูใบไม้ร่วง และลูกเทนนิสที่หนักกว่าทำให้เขาต้องเจอกับ “การทดสอบที่ยากที่สุด” ที่เขาเคยเจอ
แม้แต่ โนวัก ยอโควิช หนึ่งในคู่ปรับตลอดกาลของ นาดาล ก็ยังบอกเป็นนัยก่อนการแข่งขันว่า สภาพอากาศดังกล่าวจะช่วยให้เขามีโอกาสดีขึ้นในการคว้าแชมป์ เพราะ นาดาลไ ม่สามารถตีลูกได้สูงเท่าเขา อย่างไรก็ตามสุดท้ายแล้วนักหวดชาวสเปนยังคงคว้าแชมป์ได้โดยไม่เสียเซต
ถนัดซ้าย
นาดาล เป็นผู้เล่นถนัดซ้ายซึ่งเมื่อรวมกับคุณสมบัติอื่นๆ ของเขาแล้ว ถือเป็นส่วนสำคัญต่อความสำเร็จของเขา ไมเคิล ชาง ระบุ
“ถ้า ราฟา เป็นผู้เล่นถนัดขวา ผมไม่คิดว่าเกมของเขาจะมีประสิทธิภาพมากเท่านี้ การเป็นคนถนัดซ้ายหมายความว่าทุกอย่างจะหมุนไปอีกด้านหนึ่ง การตีโฟร์แฮนด์ที่แข็งแกร่งมักจะเกิดขึ้นกับแบ๊กแฮนด์ของผู้เล่นถนัดขวา โดยจะตีเขาออกจากคอร์ต และตีกลับด้านในออกมาทางตรงข้าม ซึ่งยากที่จะป้องกันได้”
การเติบโตมาจากคอร์ตดิน
พื้นคอร์ตดินเป็นสนามเทนนิสที่ผู้เล่นสเปนเติบโบขึ้นมา โดยในประเทศมีคอร์ตดินมากกว่า 100,000 แห่งแม้แต่ในหมู่บ้านเล็กๆ
จึงไม่น่าแปลกใจที่ นาดาล เป็นคนล่าสุดในบรรดาความสำเร็จอันยาวนานของสเปนบนคอร์ตดินโดยเฉพาะ เฟรนช์ โอเพ่น แม้ว่าจะยั่งยืนกว่าผู้เล่นรุ่นก่อนๆ มากก็ตาม
โดยชัยชนะ 14 ครั้งของ นาดาล ที่ เฟรนช์ โอเพ่น รวมถึงชัยชนะของ อัลเบิร์ต คอสตา, ฮวน คาร์ลอส เฟอร์เรโร และคาร์ลอส อัลการาซ ทำให้ประเทศนี้มีนักหวดชายเป็นแชมป์ 17 คนจาก 23 ครั้งล่าสุด
“โรลังก์ การ์รอส เป็นทัวร์นาเมนต์ที่พิเศษที่สุดสำหรับเรา (นักกีฬาเทนนิสชาวสเปน) เสมอมา” โจน โซลโซนา นักข่าวเทนนิสชาวสเปนซึ่งทำงานให้กับหนังสือพิมพ์ “มาร์กา” กล่าวตั้งแต่ปี 1998
“มันส่งผลต่อวิธีการเตรียมตัวของคุณในฐานะนักเทนนิส – คุณต้องการเล่นบนคอร์ตดิน การเล่น และการเรียนรู้บนคอร์ตดินเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับชาวสเปน”
นาดาล ซึ่งเกิดที่มายอร์กาเริ่มเล่นเทนนิสบนคอร์ตดินเมื่ออายุได้ 4 ขวบ โดยเริ่มฝึกซ้อมที่สโมสรเทนนิสในท้องถิ่นในเมืองมานาคอร์กับ โทนี่ ลุงของเขา ซึ่งเป็นคนที่พัฒนา และฝึกสอนเขาจนกระทั่งรีไทร์ในปี 2017
“นาดาล มาจากเมืองเล็กๆ ที่มีประชากร 40,000 คน และสโมสรในท้องถิ่นของเขามีสมาชิก 6 หรือ 8 คน “นาดาลมาจากเมืองเล็กๆ ที่มีประชากร 40,000 คน และสโมสรท้องถิ่นของเขามีสนามดินเหนียว 6 หรือ 7 แห่ง” โซลโซนา กล่าวเสริม
“เราโชคดีมาก เพราะสเปนเป็นประเทศที่มีแดดจัด และนั่นส่งผลอย่างมาก สนามดินเหนียวยังคงสภาพดีแม้ในสภาพอากาศที่ดี ซึ่งหมายความว่าคุณสามารถฝึกซ้อมได้ตลอดทั้งปีเพราะสภาพอากาศ นอกจากนี้ เรายังได้รับคำแนะนำว่าการเล่นบนดินเหนียวเป็นพื้นผิวที่ดีที่สุดสำหรับเด็กๆ ในการเรียนรู้ เพราะจะเคลื่อนไหวได้ง่ายขึ้น และทำให้พวกเขาไม่บาดเจ็บมากนัก ราฟา จึงเริ่มเล่นบนดินเหนียวตั้งแต่ยังเด็ก และก็แสดงให้เห็น”
ใช่ว่าไม่เคยปราชัย
นาดาล แพ้เพียง 4 แมตช์ใน เฟรนช์ โอเพ่น ไม่รวมกับที่เขาถอนตัวก่อนแมตช์ 32 คนสุดท้ายที่พบกับ มาร์เซล กราโนลเลอร์ส เพื่อนร่วมชาติชาวสเปนในปี 2016 ด้วยอาการบาดเจ็บที่ข้อมือ
ยอโควิช คือผู้เล่นที่เอาชนะ นาดาล ได้มากสุดใน เฟรนช์ โอเพ่น ด้วยจำนวน 2 ครั้ง และอเล็กซานเดอร์ ซเวเรฟ เอาชนะในการแข่งขันทัวร์นาเมนต์ดังกล่าวครั้งสุดท้ายของ นาดาล เมื่อเดือน พ.ค.
อย่างไรก็ตาม ความพ่ายแพ้ครั้งแรกของ นาดาล ใน เฟรนช์ โอเพ่น ถือเป็นความตกตะลึงครั้งใหญ่หลังเจ้าตัวปราชัยต่อ โรบิน โซเดอร์ลิง นักหวดจากสวีเดนซึ่งแทยไม่มีใครรู้จักในขณะนั้นในรอบ 16 คนสุดท้ายเมื่อปี 2009